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La pompe à chaleur utilise l'énergie solaire sous forme de la chaleur ambiante soutirée du sol, de l'eau ou de l'air.
Les pompes à chaleur fonctionnent selon le même principe physique qu'un réfrigérateur, sauf qu'elles valorisent la chaleur au lieu du froid : en utilisant de l'énergie supplémentaire, la chaleur ambiante à basse température est pompée à un niveau de température plus élevé suffisant pour assurer le chauffage ou pour la production d’eau chaude.
Etant donné que la chaleur utile est d’environ quatre fois plus élevée que l’énergie électrique consommée, la pompe à chaleur est classée dans le domaine de l'utilisation rationnelle de l'énergie.
Cette technologie peut être utilisée partout, jour et nuit et indépendamment des saisons. Elle a un meilleur rendement que les chaudières les plus modernes alimentées au gasoil ou au gaz. Une installation de pompe à chaleur peut par ailleurs également être mise en place dans un bâtiment existant si le circuit de chauffage peut fonctionner à basse température.
Il faut noter que les pompes à chaleur qui soutirent l'énergie du sol ou de l'eau ont un coefficient de performance plus élevé que celles utilisant l'air.
Une pompe à chaleur actionnée avec de l’énergie électrique doit présenter un coefficient de performance annuelle supérieur à 3,8 ; si elle est alimentée au gaz, ce coefficient doit atteindre 1,5.
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