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L’utilisation du terme biodiversité remonte à l’année 1985, mais ce n’est qu’en 1988 quand l’écrivain biologiste E.O. Wilson a publié son livre Biodiversity, que le terme est régulièrement employé. Biodiversité (Biological diversity ou la diversité biologique) est un terme collectif qui comporte la richesse des espèces (combien y a t’il d’espèces ?), la diversité génétique des espèces et des populations (quelle est la variabilité génétique d’une espèce ?) ainsi que la multitude des biotopes et habitats des paysages (un paysage est-il richement structuré ou plutôt monotone ?). Mais, la diversité des espèces est le terme le plus connu. Selon les scientifiques, plus d’1, 5 millions d’espèces ont été décrites jusqu’à ce jour. Ceci ne représente cependant qu’une fraction de ce que l’évolution a produit jusqu’à nos jours.
La richesse en espèces et en habitats connaît une distribution planétaire non homogène, avec un gradient nord-sud et certains « hot-spots » biologiques. En général, les régions équatoriales sont les plus riches en diversité d’espèces et les 2,3 % de la surface terrestre qui forment les hot-spots biologiques, réunissent ¾ des mammifères, oiseaux et amphibiens menacés, 42% des mammifères terrestres et à peu près la moitié des plantes.
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